Una nave espacial rusa con tres astronautas a bordo despegó la mañana del lunes desde el centro espacial Baikonur en Kazajistán, reportó la prensa rusa.

La televisión rusa mostró al cohete Soyuz-FG, que transporta a la nave espacial Soyuz TMA-17, despegando a las 00:52 horas, tiempo de Moscú (2152 GMT del domingo) desde la sureña estepa kazaja.

Se tiene programado que la nave espacial se acople con la Estación Espacial Internacional (ISS siglas en inglés) a las 01:54 hoas, tiempo de Moscú (2254 GMT) del 23 de diciembre, después de dos días de vuelo.

La misión número 22 de la ISS, compuesta por el cosmonauta ruso Oleg Kotov, Timothy Creamer de la NASA y el astronauta japonés Soichi Noguchi, se unirá a Maxim Surayev y Jeffrey Williams, quienes ya trabajan en la estación espacial.

Durante sus 161 días en el espacio, los miembros de la tripulación completarán varias tareas de acoplamiento, incluyendo las de tres cargueros rusos y dos transbordadores espaciales estadounidenses, así como la realización de más de 40 experimentos científicos y una caminata espacial.

Mientras tanto, el pequeño módulo de investigación ruso MIM-1, llamado "Rassvet" (Amanecer), que será enviado a la ISS por un transbordador espacial estadounidense en mayo de 2010, también tiene programado acoplarse a la ISS durante la misión.

El módulo "Rassvet", de 7,9 toneladas, será usado para realizar una serie de experimentos científicos, especialmente aquellos de biotecnología y ciencia de materiales. También puede ser usado para depositar equipo para experimentos.

Fue el primer lanzamiento de una nave espacial Soyuz en una noche de invierno, con lo cual se llevó la alegría de la Navidad a la ISS, que orbita a alrededor de 350 kilómetros sobre la Tierra.